蔡伦造纸的传说是流传于偃师地区的一种民间文学。自东汉以降，一直流传至今。

蔡伦是东汉桂阳郡耒阳县人，出生在一个普通农民家庭。蔡伦很小的时候，进入宫廷当了个小太监。蔡伦整天跟随在皇帝皇后身边，看到皇帝上朝要批阅很多大臣写在 “简牍”上的奏章，连篇累牍，十分笨重，就想办法要解决书写材料问题。一日，他带着几名小太监出了洛阳城（指汉魏故城）南门，沿着古官道到了离城约30里的缑氏县陈堡谷。只见休水（今马涧河）溪水清澈，两岸树茂草丰、鸟语花香，景色十分宜人。蔡伦正要渡河，忽见溪水中积聚了一簇枯枝，上面挂浮着一层薄薄的白色絮状物，用树枝挑起细看，只见这东西扯扯挂挂，犹如丝绵。农夫告诉他，这是涨河时冲下来的构树（即楮树）树皮、烂麻，扭一块儿了，又冲又泡，又沤又晒，就成了这烂絮。

蔡伦想以此物代替“简牍”，急忙命太监快马回京城找来皇家作坊中的技工，在缑氏县开始了试制纸张。技工找来石臼，竹帘，筛网等工具，就地取材，剥下树皮，用石臼捣碎、用筛网反复过滤，再捣碎，制成稀浆，捞出后摊在竹帘或者密密的筛网上摊成均匀的薄薄一层，晾干揭下，便造出了最初的纸。

 蔡伦又命人将破布、烂鱼网捣碎成麻缕，甚至将制丝时遗留的残絮，掺进浆中，制成的浆，摊平碾实、晾干后便不容易扯破了。第一批用树皮和麻料造出“高级”东西，蔡伦给他取名叫“纸”。蔡伦把造出纸张的献给了汉和帝，汉和帝对他赞扬了他一番，命他继续研制，大规模生产。之后蔡伦在此基础上生产出的纸既白又轻，又有韧性，世人称这种纸被称为“蔡侯纸”。 蔡伦改进的造纸术使得纸张推广开来，是人类大规模的印刷成为可能，加快了文化知识的传播，对人类文明的传播做出了突出贡献。